汤显祖的情志论本身也受到了佛教禅宗思想的影响。禅宗可谓是纯粹的中国佛教。在唐代的时候，禅宗甚至代替了其他佛教流派，垄断了整个佛教唐代的文人很多都信奉禅宗，比如王维笃信禅宗，许多诗歌中都具有禅的影子。在宋元时期，禅宗广为流传，甚至远播到朝鲜、日本等地。可以说，在整个中国古代，禅宗对中国的知识分子产生着深远的影响，在民间，佛教思想深入人心，最典型的就是佛教的“轮回转世观念”，它适应了老百姓对于因果报应的愿望，激励老百姓积极向善，惩治恶行。在戏曲这样的世俗性的文学中，专门有“魂旦”的角色来讲述前世今生、因果循环的故事，通过大团圆的结局满足了老百姓惩恶扬善的心理。可见佛教思想对人们思想影响之深。

汤显祖所生活的万历年间，正是佛学极为盛行的时期。明太祖朱元璋在元末曾出家为僧，因此对佛教有深厚的情谊，深明佛教“阴诩王度”的作用，因此在建立明朝以后积极提倡、保护佛教。此后明朝历代帝王对于佛教的发展大多表示支持，虽然间或有有明世宗和明思宗的禁佛、排佛运动，但这并不影响明代整个佛学的发展。“明代万历以后，佛教宗匠辈出，出现复兴的景象。其代表，就是被称为晚明四大高僧、明代佛教四大家的云栖祩宏、紫柏真可、憨山德清和蕅益智旭。他们多禅教兼通，不专属于一个教派，提倡诸宗融合、三教同源，且积极践行大乘佛教精神，
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