《答吕姜山》是汤显祖戏曲理论批评的名篇之一，现已收录在郭绍虞《中国历代文论选》的第三卷。汤显祖不仅在戏曲剧本创作上有所建树，而且在戏曲批评和表演、导演理论上也有所成就，被誉为“东方莎士比亚”，汤显祖的《牡丹亭》、《紫钗记》《邯郸记》、《南柯记》更是家喻户晓，并成为临川四梦。

他重视戏曲的内容，强调充分表达剧中的情感，他特别强调两性的情爱具有无往不胜的强大力量。指出情是戏的源泉，情与理是尖锐对立的，从而把现实生活中的情与理学家宣扬抽象的理对立起来，具有明显的反封建传统反理学的进步思想。

《答吕姜山》:“寄吴中曲论良是。‘唱曲当知，作曲不尽当知也。’此语大可轩渠。凡文以意、趣、神、色为主，四者到时，或有丽词俊音可用，而时能一一顾九宫四声否？如必按字摸声，即有窒滞迸拽之苦，恐不能成句矣。弟虽郡住，一岁不再揭见有司。异地同心，惟与儿辈时做磻溪之想。”

作为明代文采派的代表人物，汤显祖认为诗文、戏曲创作不能单纯强调作曲的格律，他反对按字摸声来损害作者感情的表现，也否定拘泥于寻宫数调的以损害丽词俊音的运用。

但是汤显祖并不如沈璟所说的是曲律的反对者，他的作品本身不乏音律之美，他曾云熟知“上自葛天，下至胡元”的音乐认识史，他对音律的谙熟于心，在创作中不会完全忤逆音律。

在艺术作品的内容与形式的关系方面，汤显祖主张内容是第一位的，内容决定形式，而不能为了追求所谓完美的形式，以文害意。

作曲皆应以内容为旨归，用富于文采的语言来表达真情，如果过分强调格律音韵，必将受其束缚，影响情感的自然抒发。

在这个问题上，他与吴江派的沈璟有过非常激烈的论战。沈璟立论的出发点是“合律依腔”，即作品的音乐形式因素是不能忽视的，应当囿于“九宫四声”。

汤显祖则坚决主张，在剧本的文学语言与音乐语言发生冲突时，音乐语言应为文学语言让路，否则“如必按字摸声”，只会“有窒滞迸拽之苦”。因此，对一个作者来说，作品的内容比形式更重要。

汤显祖文中提到“凡文以意、趣、神、色为主，四者到时，或有丽词俊音可用”，所反映的是他文学创作的基本思想。这里的意趣指的是作者的意志和风趣，神色是指的神情声色，说明他所说的神情，指的是作品所表现出来的感情和声韵文词，意、趣、神、色，实际上就是包括了作品内容和形式两个方面。

汤显祖主张文学作品的创作特色中首先表现为反对模拟、提倡灵气，应该以言情为主。从他的创作来看，灵气是来自于文学家的发自内心的真情它所表现出来的情，与经验、学识及规则等外在的约束是没有关系的，也不可以常理来要求它，具有突破封建礼教性质。

这就要求突破传统的束缚，反映出了解放个性的要求，而他的以情为主，意、趣、神、色的文学主张反映了社会生活中新的思想意识，对明代的复古主张有利的针砭，他提出的意趣神色具有反复古主义的特点。